• 1957-ben diplomázott a BME Építészmérnöki Karon.
• 1957-1960 Szövterv-ben , majd 1960-1963 között a Kertiben dolgozott.

• 1963-1971 Középülettervező Vállalat építésze.
• Az Ybl-díjat III. fokozatát „a Miskolci Nehézipari Műszaki Egyetem könyvtárépülete tervezéséért” kapta 1970-ben.
• 1971-1976 Győri Tervező Vállalat soproni irodájában építésztervező.
• 1976- 1990 Középülettervező Vállalat (Közti) a III. irodavezetője, majd főmérnök és párttitkár is.
• 1994-2003 között magántervezőként tevékenykedett.

Tolnay Lajos jelentősebb épületei:

• Miskolci Nehézipari Műszaki Egyetem Központi Könyvtára, Miskolc, Egyetemváros (1965-1969)
  Munkatárs: Janesch Rudolf
• Keszthely Helikon szálló (1963-1971)
• Fedett Uszoda Sopron 1975-1977
• Budapest, Hotel Stadion (munkatársak: Péchy György, Martin Gábor) 1977-1984
• Budapest, Soroksári út - Közmű és Mélyépítő Vállalat székháza
• Budapest, Metalimpex - Konsumex iroda ház ( munkatárs: Herald László) 1967-1978
• Bp. Arany János utca 1. sz. épület - MTA új könyvtár átalakítása (1985–88 között )
• Bp. Eötvös u. 7. szám alatti műemlék épület 1999. májusától a Állambiztonsági Szolgálatok Történeti Levéltár rekonstrukciója -1998–99 között.
• Bp. Attila út 93. Országos Mezőgazdasági Könyvtár és Dokumentációs központ rekonstrukciója 2001- 2003